一份新的报告预测，等到本世纪末，美国塑料行业的温室气体排放量将超过煤炭的排放量。Beyond Plastics主席、前美国环保署(EPA)区域主管Judith Enck在报告中说道：“跟扼杀我们的水道和乱扔垃圾的塑料垃圾不同，塑料行业对我们气候的破坏性影响是在雷达之下发生的，几乎没有公众监督，政府问责更少。”
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塑料是一个巨大但经常被忽视的碳污染源。根据本宁顿学院和非营利组织Beyond Plastics的报告，美国的生产至少产生了2.32亿公吨的温室气体。如果目前计划或正在建设的42家工厂投入使用，预计到2025年塑料生产将再排放5500万吨。
去年，美国的煤电产生了7.86亿公吨的二氧化碳，随着燃煤电厂被天然气、太阳能和风能所竞争，这一数量预计将下降。在2019年和2020年之间，归因于煤炭的碳污染减少了1.66亿吨。随着煤炭的继续下降和塑料的上升，这两条线不可避免地会交叉。
今天，经济中其他部分的碳污染超过了塑料的污染。但随着其他部门的去碳化，该行业的持续排放增长破坏了乔·拜登总统提出的到2050年达到净零碳污染的目标。
多种来源
塑料的碳污染有很大一部分来自压裂和运输生产中使用的气体。其中之一是甲烷，这是一种强有力的温室气体，在20年内使大气层变暖的程度是相同数量的二氧化碳的86倍。报告称，井口和管道上的泄漏造成了3600万吨的碳污染。天然气的其他部分如乙烷被用作原料，裂解它们又产生了7000万吨。其他塑料原料如煤和氨又产生了2800万吨。
当塑料达到其寿命的终点时，污染仍在继续。焚烧塑料垃圾要对1500万吨的碳污染负责。报告说，即使是所谓的“化学回收”即通常使用高热将塑料融化成部件，到2025年也会再增加1800万吨。
不过塑料工业协会(Plastics Industry Association)表示，该报告忽略了塑料的一些好处，这些好处可以抵消一些跟生产有关的污染。“与替代品相比，塑料更轻、更耐用并能减轻产品的整体重量。更轻的产品需要更少的燃料来运输，”一位发言人告诉E&E News，“如果用其他材料取代塑料包装，废物和能源消耗将增加一倍，重量和成本将增加四倍。”美国化学理事会(American Chemistry Council)是美国化学公司的一个贸易协会，该机构称，塑料包装的替代品的碳足迹会大2.7倍。
新报告的结果跟国际环境法中心(Center for International Environmental Law)之前的努力相吻合，该中心发现，到2050年，全球塑料造成的碳污染可能达到25亿公吨，是现在的两倍以上。
塑料生产设施也往往集中在社区附近，这些社区首当其冲地受到了污染。新报告的作者指出：“塑料行业向环保局报告的气候污染有90%以上发生在18个社区，主要是沿着德克萨斯州和路易斯安那州的海岸线。生活在这些石化产业集群3英里范围内的人的收入比美国家庭的平均水平低28%，而且有色人种的可能性大67%。”
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